Conway ontwikkelt innovatieve toevoermodule
Met de eigen ontwikkeling van een geautomatiseerde toevoermodule voor het georiënteerd gereedzetten van producten treedt Conway Nederland buiten gebaande paden. Want eigenlijk is het bedrijf uit Haaksbergen van huis uit een technische handelsonderneming die componenten en modules levert voor de toevoer, transport en handling van product-elementen.
De zogeheten Confeed staat symbool voor de toekomst van de assemblage-industrie, die het volgens mede-directeur Herman Pit moet hebben van snellere doorlooptijden en kortere levensduren van producten. In de werkplaats van de Haaksbergse firma wordt er volop gesleuteld aan het pronkstuk. De toevoermodule wordt op maat geïnstalleerd voor een klant. Opvallen doet de Confeed in elk geval door haar ronde vormen en de kloeke, rode kleur.
De toevoermodule is het eerste eigen fabricaat van Conway Nederland, die normaliter modules en componenten van andere fabrikanten levert aan machinebouwers en OEM’ers (merkleveranciers verwerken een product van anderen in eigen eindproduct alsof het een eigen fabricaat is – red.) in Nederland, Duitsland en België die actief zijn in de assemblage-automatisering. Daarbij moet je denken aan toevoermodules voor het separeren en positioneren van product-elementen vanuit de bulk naar individuele eenheden, handling-en transportsystemen voor deze elementen en aandrijfmotoren -en assen voor de assemblagemachines.
Risico’s voor klanten verkleinen
“In 2004 wilden mijn compagnon René van Agen en ik voor onszelf beginnen met een groothandel voor de maakindustrie”, vertelt Pit over het ontstaan van Conway Nederland. “Let wel dat het toen crisis was in de machinebouw. Steeds meer bedrijven gingen complete machines maken, maar wij wilden onafhankelijk blijven van leveranciers en specialiseerden ons op de toelevering van componenten en modules. Gericht op de vraag en behoefte van de machinebouwers bieden wij een complexe of eenvoudige oplossing aan. Wij hanteren tot vandaag de dag de filosofie dat we met de producten allerlei risico’s voor onze klanten verkleinen in het assemblageproces en dus ontzorgen.”
De assemblage-industrie staat onder druk van snellere doorlooptijden en heeft te maken met kortere levensduur van producten. Dit betekent dat alle schakels van toevoer van productonderdelen tot en met transport gesmeerd moeten verlopen. Met name in de toevoer vanuit de bulk naar individuele eenheden ontstaan problemen met de ‘old school’ trilvullers en feeders. Een trilvuller zorgt ervoor dat de elementen (dit kan van alles zijn; van metalen, plastic tot en met kunststof componenten) vanuit de bulk gesepareerd worden en in de feeder gepositioneerd worden voor verdere handling.
Confeed: meer grip op het leveringsproces
“Het is lastig om een traditionele trilvuller volgens de juiste klantspecificatie te maken. Elk element heeft een andere oriëntatie en dat maakt het separeer -en positioneringsproces nogal variabel. Trilvullers moeten dus altijd op maat worden gemaakt maar daar wringt de schoen: er is te weinig vakbekwaam personeel en mede daardoor loopt de levertijd voor een trilvuller op tot circa 20 weken. Dat is te lang voor een klant die dus ook bij ons ging mopperen over de levertijd. Om meer grip en snelheid te krijgen op het leveringsproces, vonden wij dat we een eigen toevoermodule moesten ontwikkelen”, vertelt Herman Pit het ontstaan van de Confeed.
Er was volgens Pit nog een belangrijke reden om de Confeed op de markt te brengen. Tot dusver moesten assemblagebedrijven losse componenten kopen en deze zelfstandig integreren. Dat was een kostbare en tijdrovende aangelegenheid. Wie over de Confeed beschikt hoeft dat niet meer; het separeer-, positionering- en handlingproces van de te assembleren onderdelen is in één systeem geïntegreerd. Daarnaast herbergt de toevoermodule allerlei hightech snufjes zoals een manipulator en een camera die bepaalt waar het element wordt gepositioneerd en vervolgens naar toe wordt getransporteerd. “We hebben bewust gekozen voor een manipulator in plaats van een robotarm, omdat een manipulator direct te gebruiken is zonder programmering en minder kostbaar is dan een robotarm qua onderhoud”, legt Pit uit. De manipulator zorgt ervoor dat het assemblage-element met gedoseerde kracht in een bepaalde richting wordt gestuurd zodat het handlingsproces optimaal verloopt. Volgens Pit is het belangrijkste voordeel van de Confeed dat de componenten enorm snel worden toegevoerd: tot maximaal 3 seconden. “De klant kan de door hem bestelde Confeed in actie zien in onze werkplaats. We laten de feeder urenlang test draaien zodat de klant ervan overtuigd raakt dat we de beloofde prestaties leveren.”
Gefinetuned systeem
Het grote verschil tussen de Confeed en de traditionele trilvullers en feeders is volgens Pit dat de klanten van Conway Nederland een gefinetuned systeem krijgen. “We maken de instellingen zodanig dat het systeem specifiek op de wens van de klant is afgestemd. We kunnen de Confeed in zes verschillende varianten configureren, bijvoorbeeld met of zonder draai -of kanteluitrichting of een pneumatische of elektrische aandrijfas. Vanuit het hart van het systeem -de Human Machine Interface en PC- worden de camera, feeder, handling en grijper aangestuurd. Gelukkig beschikken we over een netwerk van partners om dit totale concept te realiseren. Deze partners zijn deskundig in deze specifieke nichemarkt, want dat is de toevoerindustrie.”
Met de Confeed heeft Conway Nederland wereldwijd een uniek product in handen, maar het Haaksbergse bedrijf is niet van zins om het concept te patenteren. “Nee, dat is niet nodig. De intelligentie zit vooral in de aansturing in de software, dat is niet zomaar te kopiëren.” Het eerste exemplaar is inmiddels verkocht aan een Duitse klant; verder lopen er enkele aanvragen. “We hebben nog geen idee hoeveel we er gaan verkopen. We hopen minimaal 15 modellen te verkopen, maar het is niet onze corebusiness. Dat blijft toch het verkopen van en adviseren over componenten en modules voor de assemblage-automatisering.”