Innovatieve testoplossingen voor de chips van morgen
De technologische ontwikkelingen gaan razendsnel. Chips worden steeds geavanceerder en complexer, en waar zitten ze tegenwoordig niet in? Voor ze ingebouwd worden, zijn al die chips minstens één keer getest. De kans is groot dat Salland Engineering daar de hand in heeft gehad, zegt CEO Paul van Ulsen.
“Het is vrijwel uitgesloten dat iemand thuis niets heeft waar wij niet aan hebben bijgedragen”, zegt Van Ulsen. Alleen realiseert niemand zich dat waarschijnlijk. “We zijn wereldberoemd, behalve in Nederland”, lacht hij. Als voorbeeld noemt hij de airbag. “Die moet het altijd doen en de chip die daarvoor gebruikt wordt dus ook. Bij -30 graden én bij +40. Wij ontwikkelen testoplossingen, maken meetinstrumenten en ontwikkelen applicaties om bijvoorbeeld een crash te simuleren en daarmee zo’n chip te testen.”
Derde regio wereldwijd
Paul van Ulsen is trots en straalt dat ook uit. Trots op zijn bedrijf dat naast ‘state-of-the-art-meetapparatuur’ ook een eigen testvloer heeft om de meest geavanceerde en complexe chips te kunnen testen. Minstens zo trots is hij op de regio waarbinnen Salland Engineering dat doet. Kijk, zegt hij, terwijl hij op een whiteboard de kaart van Nederland schetst. “Hier liggen Zwolle met Salland Engineering, Enschede, Nijmegen, Eindhoven met ASML, rechtsonder is Aken en linksonder in België heb je IMEC in Leuven, dat heel vooruitstrevend is in de ontwikkeling van chips. Deze valley is eigenlijk maar een klein stipje op de wereldkaart. Toch zijn we wereldwijd wél de derde regio in de halfgeleiderindustrie. Na Silicon Valley en Japan. De omzet in onze regio is zo ongeveer 18 miljard en de spin-off is nog veel groter. Ik vind dat we daar als klein land heel trots op mogen zijn.” Salland Engineering is daarnaast ‘het enige bedrijf in deze tak van sport’ dat aan alle grote spelers in de wereld levert, voegt hij er nog aan toe.
Van Ulsen trekt de vergelijking met de autosport. “Wij hebben de Verstappens hier in huis, de mensen die bij ons de applicaties maken en in het veld werken. En we hebben de mecaniciens, het testteam dat zorgt dat die racewagen heel goed geprepareerd is. Dat wij én de coureurs én de mecaniciens beide in huis hebben, maakt dat wij meetinstrumenten kunnen maken die echt goed functioneren in de praktijk.” Die combinatie maakt Salland Engineering echt uniek, zegt hij.
Ontwikkelingen van morgen
Vorig jaar zette Salland Engineering een aantal grote stappen. Het bedrijf verhuisde naar een ruimer en goed geoutilleerd nieuw pand in Zwolle, het nam Applicos uit Heerde over – een bedrijf dat is gespecialiseerd in het maken van analoge meetapparatuur – en het opende zijn eigen Test Technology Center. “Op deze testvloer ontwikkelen we samen met de Universiteit Twente en Saxion Hogeschool de fundamentele testtechnologie voor de chips van morgen.”
Fotonica is zo’n nieuwe technologie. “Het zijn de chips van de toekomst die werken met licht en niet meer met elektriciteit omdat dat te langzaam is. Glasvezel is daar een voorbeeld van.” Van Ulsen noemt ook the internet of things. “Wij hebben hier beneden in de hal een groene wand, ontwikkeld door het Zwolse bedrijf Cloud Garden dat slimme binnenklimaatoplossingen maakt. Het is heel leuk om te zien dat zulke bedrijven uit de regio chips toepassen in hun geavanceerde producten die wij hier hebben getest.”
Het grootste deel van het werkterrein van Salland Engineering ligt echter buiten de regio. “Meer dan 90% van onze omzet halen we uit het buitenland.” In eigen land noemt hij ook Philips als belangrijke partner. “Denk aan de medische toepassingen die zij ontwikkelen. Zoals lab-on-a-chip, waarmee je bijvoorbeeld een microscopisch klein cameraatje in de bloedbaan kunt brengen om foto’s en filmpjes te maken.”
Technici
Dergelijke grote ontwikkelingen zijn dusdanig dat Salland Engineering altijd op zoek is naar partners om samen nieuwe testoplossingen te ontwikkelen. Sowieso kan een bedrijf het zich tegenwoordig niet meer permitteren om alles zelf te doen, zegt Van Ulsen. “We moeten samenwerken en dat is ook hartstikke leuk!” Zijn bedrijf heeft bovendien de ambitie om te groeien. Daarom zijn ook de technisch goed geschoolde mbo-plussers, hbo’ers en universitair opgeleide medewerkers meer dan welkom. “Wij investeren in innovatieve testtechnieken en zijn bezig met de meest innovatieve zaken van morgen. Dat is niet alleen ontzettend leuk, het is ook uitdagend. Wij doen dingen die nog niemand heeft gedaan en die pas over een paar jaar bij iedereen thuis staan.”