Een Deux Chevaux met slangen door het open dak, een keukentafel als kantoor en een bandje met kantoorgeluiden om indruk te maken. Zo begon de vader van Bob van den Brink in 1975 zijn slangenhandel in Haaksbergen. Vijftig jaar later runt Bob een innovatieve multinational met zestien vestigingen in zeven landen.
Van keukentafel naar Europese speler
Het verhaal van Mees van den Brink begint bij Ajax Brandblussers, waar de oprichter slangen controleerde. “Bij iedere meter die door zijn handen heen ging, dacht hij van: goh, dat is een meter waar iemand aan verdient”, vertelt directeur Bob van den Brink over zijn vader Mees. Die besloot voor zichzelf te beginnen toen zijn werkgever geen salarisverhoging naar duizend gulden toestond.
Met een lelijke eend transporteerde Mees de slangen naar klanten, waarbij de lange exemplaren gewoon door het openklapbare dak gingen. “Er werd gewerkt aan de keukentafel. Als mijn moeder telefoon kreeg van klanten, dan moest ze van mijn vader een bandje met kantoorgeluiden aanzetten om de indruk te wekken dat we een groot bedrijf waren”, lacht Bob.
Van die keukentafel is weinig meer over. Mees van den Brink heeft nu zestien vestigingen verspreid over zeven landen: Nederland, België, Frankrijk, Duitsland, Roemenië, Hongarije en Polen. Het bedrijf telt bijna tweehonderd medewerkers, waarvan negentig in Haaksbergen werken. “We zijn een multinational”, stelt Bob vast. “Dat klinkt raar voor een Twents familiebedrijf, maar dat zijn we wel.”
Specialistische oplossingen voor de industrie
Bij slangen denkt iedereen aan tuinslangen, erkent Bob. Die verkopen ze ook, maar daar verdient Mees van den Brink niet zijn geld mee. “Waar wij echt ons geld mee verdienen is met industriële, specialistische slangen voor bijvoorbeeld de food industrie. Van brouwerijen tot foodverwerkers, dat soort bedrijven.”
Die bedrijven kopen niet zomaar een slang, maar een complete oplossing: een slang van bijvoorbeeld vijf meter met aan beide zijden hoogwaardige koppelingen van rvs. “Die monteren wij hier in Haaksbergen. Die wordt getest volgens bepaalde normen en als het product goedgekeurd wordt, verpakken wij het en versturen het naar de klant.”
Mees van den Brink levert aan vrijwel alle industrieën: van chemie tot agrarische sector, van offshore tot industriële reiniging. “We hebben ook wel slangen die worden opgehaald met een koerier, gaan naar Schiphol, er staat een helikopter die dat spul naar een booreiland brengt.”
Een andere grote markt is industriële reiniging. Bij grote chemische bedrijven zoals Shell moeten regelmatig alle warmtewisselaars gereinigd worden van binnen. “Dat doen industriële reinigers. En daar hebben ze speciale slangen voor nodig. Dat is een hele grote markt voor ons.”
Innovatie door geavanceerde testfaciliteiten
Wat Mees van den Brink onderscheidt van concurrenten is hun focus op kwaliteit en innovatie. Het bedrijf beschikt over gespecialiseerde hogedruk testfaciliteiten tot 4.200 bar voor hydraulische en ultra-hogedrukslangen. Voor industriële lagedrukslangen hebben ze een waterdruktestfaciliteit beschikbaar. Het teststation kan slangen van elke lengte testen en produceert drukken tot 140 bar.
“Na het testen en goedkeuren van de slangen, voorzien we ze van een testcertificaat”, legt Bob uit. “Bovendien geven we unieke nummers aan de goedgekeurde slangen en koppelingen, waardoor ze altijd traceerbaar zijn.” Deze digitale innovatie gaat nog verder: met een persoonlijke inlogcode kunnen klanten online alle slangen bekijken die ze op dat moment gebruiken, testinformatie bekijken, vervaldata controleren en certificaten downloaden en afdrukken.
Deze traceerbaarheid en transparantie zijn cruciaal in sectoren waar veiligheid en betrouwbaarheid voorop staan. Of het nu gaat om voedingsmiddelenproductie, chemische processen of offshore-operaties, klanten moeten erop kunnen vertrouwen dat elke slang aan de hoogste normen voldoet.
Van familiebedrijf naar innovatieve partner
In 2012 namen Bob en zijn broer het familiebedrijf over van hun vader. Omdat zijn broer geen leidinggevende ambities had en de voorkeur gaf aan operationeel werk, nam Bob de directierol op zich. Zo ontstond een duidelijke taakverdeling: Bob verantwoordelijk voor de dagelijkse gang van zaken, zijn broer voor het magazijn.
De visie van het bedrijf is ambitieus: door voortdurende innovatie en een uitgebreide voorraad van kwaliteitsproducten wil Mees van den Brink de meest gewaardeerde en grootste slangenleverancier van Europa worden. “We willen erkend worden voor onze uitmuntende klanttevredenheid en onze rol als dé partner voor flexibele verbindingen”, stelt Bob. “We streven altijd naar maatwerkoplossingen die de verwachtingen van onze klanten overtreffen.”
Bij Mees van den Brink gaat het niet alleen om het leveren van producten, maar om het bieden van de meest betrouwbare en innovatieve oplossingen in elke sector waar slangassemblages essentieel zijn. Met hun ruime ervaring en uitzonderlijke service willen ze de productieprocessen van hun klanten optimaliseren.
Familiecultuur als succesfactor
Ondanks de internationale groei en technologische innovaties is Mees van den Brink een familiebedrijf gebleven. “Wij willen graag blije medewerkers. Als er collega’s zijn met problemen, dan staan we voor ze klaar. Als iedereen goed in zijn vel zit komt dat ons bedrijf ten goede.” Het personeelsverloop is dan ook laag. “We hebben mensen van het eerste uur die nog steeds bij ons werken.”
Die familiaire sfeer is ook merkbaar als er overgewerkt moet worden. “Dan zeg ik: jongens, we hebben een opdracht, we moeten vanavond echt tot tien uur door. Dan haal ik patat of pizza en stropen we allemaal de mouwen op. Vanzelfsprekend trek ik zelf ook een overall aan.”
Het 50-jarig bestaan werd groots gevierd met een tweedaags jubileumfeest in Keulen met alle werknemers uit alle landen. Als eerbetoon kreeg de familie een bronzen borstbeeld van vader Mees, die op 78-jarige leeftijd nog steeds meedenkt over het bedrijf.
Klaar voor de toekomst
Voor de komende vijf jaar heeft Bob duidelijke plannen: “De wens is toch wel om nog verder te groeien door collega-bedrijven over te nemen. Ik wil graag een grote speler worden in Europa, maar wel gecontroleerd groeien.”
De kracht van het bedrijf blijft dezelfde als vijftig jaar geleden: dicht bij de klant zijn en excellente service leveren. Met zeventienduizend vierkante meter aan hallen vol voorraad in Haaksbergen alleen al, kunnen ze vrijwel elke slang binnen twee uur leveren. “De kans is heel klein dat wij die slang niet op voorraad hebben. Dan staat ondertussen de koerier al klaar.”
Het bandje met kantoorgeluiden heeft Bob allang niet meer nodig. Maar de combinatie van persoonlijke aanpak, technologische innovatie en familiaire bedrijfscultuur blijft de basis van het succes. “Het is echt een familiebedrijf wat dat betreft, maar dan wel één die de ambities heeft om Europees marktleider te worden.”